Οι κάρτες RFID και οι ετικέτες NFC κάνουν παρόμοια πράγματα, αλλά λειτουργούν με αρκετά διαφορετικούς τρόπους σε βάθος επίπεδο. Ας το αναλύσουμε. Το RFID σημαίνει Αναγνώριση Ραδιοσυχνότητας (Radio Frequency Identification), ενώ το NFC σημαίνει Επικοινωνία Στενής Περιοχής (Near Field Communication). Και τα δύο είναι είδη ασύρματης τεχνολογίας. Το RFID χρησιμοποιείται παντού για την παρακολούθηση αντικειμένων και τη διαχείριση αποθεμάτων. Το NFC προέρχεται στην πραγματικότητα από την τεχνολογία RFID, αν και επικεντρώνεται σε συνδέσεις μικρής απόστασης, όπως αυτές που βλέπουμε σε συστήματα πληρωμής με άγγιγμα (tap-to-pay) σε καταστήματα. Όσον αφορά τη λειτουργία τους, το RFID λειτουργεί σε αρκετές ζώνες συχνότητας, συμπεριλαμβανομένων των χαμηλών, υψηλών και υπερυψηλών συχνοτήτων. Το NFC επικεντρώνεται κυρίως σε μία συγκεκριμένη συχνότητα περίπου στα 13,56 MHz. Η συγκεκριμένη συχνότητα καθιστά το NFC εξαιρετικό για την αλληλεπίδραση με smartphones και άλλες φορητές συσκευές, αφού τα σήματα δεν ταξιδεύουν αρκετά για να προκαλέσουν προβλήματα παρεμβολών.
Οι τεχνολογικές αυτές λύσεις λειτουργούν διαφορετικά ανάλογα με την εφαρμογή τους. Οι ετικέτες RFID ξεχωρίζουν όταν χρειάζεται να παρακολουθούμε αντικείμενα σε πραγματικό χρόνο, κάτι που τις καθιστά ιδανικές για τη διαχείριση εμπορευμάτων σε αποθήκες, αφού μπορούν να διαβαστούν από πολύ μεγαλύτερη απόσταση σε σχέση με άλλες επιλογές. Από την άλλη πλευρά, η τεχνολογία NFC απαιτεί πολύ μικρή απόσταση για να λειτουργήσει σωστά, γι' αυτό κυρίως χρησιμοποιείται σε πληρωμές με κινητά τηλέφωνα σε καταστήματα. Σύμφωνα με έρευνα του Journal of Business Logistics, οι επιχειρήσεις που μεταπήδησαν στη χρήση RFID για την παρακολούθηση των αποθεμάτων τους, είδαν βελτίωση κατά περίπου ένα τρίτο στην ταχύτητα με την οποία μπορούσαν να εκτελούν τις διαδικασίες τους, σε σχέση με τα παλιά συστήματα με γραμμωτούς κώδικες. Αριθμοί σαν αυτούς δείχνουν πόσο μεγάλη διαφορά μπορούν να κάνουν αυτές οι τεχνολογίες σε διάφορους τομείς. Βοηθούν στην απλοποίηση διαδικασιών και στην αύξηση της παραγωγικότητας, όχι μόνο στους τομείς παραλαβής και αποστολής εμπορευμάτων, αλλά και στο λιανικό εμπόριο, όπου η ταχύτητα είναι καθοριστικής σημασίας.
Η τεχνολογία RFID υπάρχει σε δύο βασικές μορφές, παθητική και ενεργητική, η καθεμία με τα δικά της πλεονεκτήματα και μειονεκτήματα, ανάλογα με τις ανάγκες των επιχειρήσεων. Τα παθητικά RFID tags δεν διαθέτουν μπαταρίες εντός τους, αλλά παίρνουν όλη τους την ενέργεια από το ηλεκτρομαγνητικό πεδίο του αναγνώστη όταν τα σαρώνει. Λόγω αυτής της κατασκευαστικής επιλογής, τα παθητικά συστήματα τείνουν να είναι πολύ φτηνότερα, γι' αυτό τα βλέπουμε παντού στα καταστήματα για πράγματα όπως η διαχείριση αποθεμάτων, όπου κανείς δεν έχει πραγματικά ανάγκη από τα tags να λειτουργούν από την άλλη άκρη του δωματίου. Τα ενεργητικά RFID συστήματα διηγούνται όμως μια διαφορετική ιστορία. Αυτά τα συστήματα διαθέτουν ενσωματωμένες μπαταρίες που τους επιτρέπουν να στέλνουν σήματα πολύ πιο μακριά από ό,τι μπορούν τα παθητικά. Η επιπλέον εμβέλεια καθιστά το ενεργητικό RFID ιδανικό για την παρακολούθηση αποστολών σε αποθήκες ή για την παρακολούθηση οχημάτων που κινούνται μέσα από λιμάνια και κατανεμητικά κέντρα, όπου η γνώση της ακριβούς θέσης ενός αντικειμένου έχει μεγάλη σημασία.
Τα διαφορετικά συστήματα RFID προσφέρουν ξεχωριστά σημαντικές δυνατότητες. Τα καταστήματα λιανικής και οι βιβλιοθήκες προτιμούν το παθητικό RFID, καθώς δεν απαιτείται συχνή συντήρηση και μειώνονται τα κόστη. Αντίθετα, το ενεργό RFID προσφέρει εξαιρετική εμβέλεια, καθιστώντας το απαραίτητο για την παρακολούθηση μεγάλων αποστολών και βαρέων μηχανημάτων σε αποθήκες. Σύμφωνα με στοιχεία της SNS Insider, το παθητικό RFID κατείχε περίπου το 73% της αγοράς το 2023, κυρίως λόγω της προτίμησης των επιχειρήσεων για πιο οικολογικές λύσεις και καλύτερη απόδοση ανά ευρώ. Παράλληλα, το ενεργό RFID κερδίζει γρήγορα έδαφος, καθώς οι εφοδιαστικές αλυσίδες υιοθετούν σταδιακά πιο έξυπνες τεχνολογίες παρακολούθησης. Οι υγειονομικές μονάδες αντιλαμβάνονται ήδη τα οφέλη από τη διαχείριση ιατρικών μηχανημάτων, ενώ οι κατασκευαστές το θεωρούν ανεκτίμητο για την παρακολούθηση περιουσιακών στοιχείων στις γραμμές παραγωγής. Και οι δύο τύποι φαίνεται να είναι καταδικασμένοι να εξαπλωθούν ακόμη περισσότερο σε διάφορους τομείς τα επόμενα χρόνια.
Οι λιανοπωλητές που υιοθετούν την τεχνολογία RFID τείνουν να παρατηρούν πολύ καλύτερη ακρίβεια των αποθεμάτων σε όλα τα καταστήματά τους. Έρευνες δείχνουν ότι, όταν οι εταιρείες εγκαθιστούν συστήματα RFID, μπορούν να επιτύχουν αύξηση της ακρίβειας των αποθεμάτων της τάξης του 20%. Αυτό είναι σημαντικό, γιατί μειώνεται η απώλεια εμπορευμάτων. Όταν τα καταστήματα μπορούν να εντοπίζουν ακριβώς ποια είδη κινούνται μέσα από το σύστημα, εντοπίζουν πιο γρήγορα προβλήματα κλοπής και χάνουν λιγότερα προϊόντα συνολικά, κερδίζοντας έτσι σημαντικά χρήματα μακροπρόθεσμα. Το Walmart, για παράδειγμα, εφάρμοσε την τεχνολογία RFID σε χιλιάδες καταστήματα και παρατήρησε σημαντικές βελτιώσεις στα αρχεία των αποθεμάτων του μέσα σε λίγους μήνες. Εκτός από την καταπολέμηση της απώλειας εμπορευμάτων, υπάρχουν και άλλα πλεονεκτήματα. Οι απογραφές διαρκούν πολύ λιγότερο χρόνο και οι πελάτες είναι πιο ικανοποιημένοι, αφού τα προϊόντα είναι διαθέσιμα όταν τα χρειάζονται. Το πραγματικό «μαγικό» όμως επιτυγχάνεται με τις ενημερώσεις σε πραγματικό χρόνο. Οι διαχειριστές καταστημάτων δεν χρειάζεται πλέον να μαντεύουν τι πρέπει να εμπλουτιστεί στο ράφι και οι πελάτες βρίσκουν αυτό που ψάχνουν χωρίς να περιπλανιούνται σε άδειους διαδρόμους αναζητώντας κάτι που φαίνεται να υπάρχει κάπου αλλού στο κατάστημα.
Η εκπλήρωση πολλαπλών καναλιών (omnichannel) έχει ως στόχο τη δημιουργία ομαλών εμπειριών αγοράς, ανεξάρτητα από το αν οι πελάτες αγοράζουν προϊόντα σε online ή offline περιβάλλον. Η τεχνολογία RFID είναι εξαιρετικά σημαντική για τη διασύνδεση όλων αυτών των διαφορετικών καναλιών. Όταν τα καταστήματα χρησιμοποιούν έξυπνες ετικέτες RFID, μπορούν να βλέπουν σε πραγματικό χρόνο τη θέση των προϊόντων τους. Αυτό σημαίνει ότι, όταν ένα προϊόν τελειώνει σε ένα φυσικό κατάστημα, η ιστοσελίδα ενημερώνεται σχεδόν αμέσως, ώστε να μην παραγγέλνεται κάτι που δεν υπάρχει πλέον. Το αποτέλεσμα είναι ταχύτερη επεξεργασία παραγγελιών, λιγότερα λάθη και πιο ευχαριστημένοι πελάτες. Επαγγελματίες της βιομηχανίας έχουν παρατηρήσει ότι όλο και περισσότεροι λιανοπωλητές ξεκινούν να εφαρμόζουν συστήματα RFID στις αποθήκες και στα καταστήματά τους. Καθώς αυτή η τάση συνεχίζεται, βλέπουμε πραγματικές βελτιώσεις στην αποδοτικότητα με την οποία τα προϊόντα μετακινούνται από τα ράφια στους πελάτες. Οι επιχειρήσεις που επενδύουν σε αυτά τα συστήματα εύρεσης θέσης διαπιστώνουν ότι μπορούν να ανταποκρίνονται πιο γρήγορα σε αυτό που οι πελάτες θέλουν τώρα, αντί σε αυτό που ήθελαν τον προηγούμενο μήνα. Παρότι υπάρχουν αρχικά έξοδα, πολλές επιχειρήσεις αναφέρουν μακροπρόθεσμες εξοικονομήσεις και βελτιωμένες σχέσεις με τους πιστούς τους πελάτες στο γρήγορα μεταβαλλόμενο λιανεμπόριο της σημερινής εποχής.
Η τεχνολογία RFID γίνεται πολύ σημαντική για την αναγνώριση ασθενών σε νοσοκομεία και ιατρεία αυτές τις μέρες. Όταν τα νοσοκομεία χρησιμοποιούν RFID τσιπ στις αρθρικές ταινίες αντί για τις συνηθισμένες πλαστικές, μειώνουν τα λάθη και διατηρούν τους ανθρώπους πιο ασφαλείς. Το εντυπωσιακό με αυτές τις ετικέτες RFID είναι πως επιτρέπουν στο προσωπικό να παρακολουθεί τη θέση των ασθενών σε όλες τις εποχές, έτσι οι γιατροί και οι νοσηλευτές δίνουν τα σωστά φάρμακα στον κατάλληλο άνθρωπο κάθε φορά. Μερικές έρευνες δείχνουν πως τα νοσοκομεία που χρησιμοποιούν συστήματα RFID βλέπουν περίπου το μισό λιγότερα λάθη στα φάρμακα, κάτι που κάνει μεγάλη διαφορά στο πόσο ασφαλής και αποτελεσματική γίνεται η διαχείριση φαρμάκων. Για παράδειγμα, το Νοσοκομείο Nordland στη Νορβηγία εφάρμοσε το σύστημα RFID πέρυσι και είδε σημαντικές βελτιώσεις όχι μόνο στην ασφάλεια αλλά και στην ομαλή λειτουργία της καθημερινότητας. Επιπλέον, το RFID βοηθά τα νοσοκομεία να παραμένουν συμμορφωμένα με όλους εκείνους τους κανονισμούς, διότι διατηρεί λεπτομερείς ψηφιακές καταγραφές όλων, από τη στιγμή που δόθηκε ένα χάπι μέχρι το ποιος το πήρε ακριβώς πότε.
Τα συστήματα RFID διαδραματίζουν σημαντικό ρόλο στην παρακολούθηση των διαδικασιών αποστείρωσης μέσα στα νοσοκομεία και τα ιατρικά κέντρα, διασφαλίζοντας ότι όλος ο εξοπλισμός καθαρίζεται σωστά πριν έρθει σε επαφή με ασθενείς. Το ιατρικό προσωπικό τοποθετεί μικρές ετικέτες RFID στα χειρουργικά εργαλεία και σε άλλον εξοπλισμό ώστε να μπορεί να παρακολουθεί ακριβώς πότε τα αντικείμενα υποβάλλονται σε κύκλους αποστείρωσης και να διατηρεί λεπτομερείς εγγραφές για όλα. Η συμμόρφωση με τις κανονιστικές απαιτήσεις είναι απολύτως απαραίτητη στον τομέα της υγειονομικής περίθαλψης, και η τεχνολογία RFID διευκολύνει σημαντικά τις διαδικασίες επιθεώρησης, αφού καταγράφει αυτόματα κάθε βήμα της διαδικασίας αποστείρωσης, κάτι που βοηθά τις εγκαταστάσεις να περνούν πιο συνεχόμενα τις επιθεωρήσεις. Σκεφτείτε για παράδειγμα πώς αυτά τα συστήματα RFID παρακολουθούν πραγματικά τις ενδείξεις θερμοκρασίας, τις χρονοσφραγίδες και τα επίπεδα πίεσης κατά τη διάρκεια κάθε διαδικασίας αποστείρωσης, δημιουργώντας λεπτομερείς καταγραφές που κάνουν την ιχνηλασιμότητα της ιστορίας του εξοπλισμού εύκολη. Αυτού του είδους η παρακολούθηση είναι πολύ σημαντική για την πρόληψη λοιμώξεων και τη διασφάλιση της ασφάλειας των ασθενών, κάτι που το διοικητικό προσωπικό των νοσοκομείων γνωρίζει πολύ καλά, αφού έχει αντιμετωπίσει εξάρσεις που προκλήθηκαν από εργαλεία που δεν αποστειρώθηκαν σωστά.
Η παρακολούθηση σε επίπεδο παλέτας παρέχει στις επιχειρήσεις πολύ καλύτερη εποπτεία σε όλη την παγκόσμια εφοδιαστική αλυσίδα, επιτρέποντάς τους να βλέπουν ακριβώς σε πραγματικό χρόνο πού βρίσκονται τα εμπορεύματα και πώς μετακινούνται. Όταν οι εταιρείες τοποθετούν RFID ετικέτες στα προϊόντα τους, τείνουν να μειώνουν τους χρόνους αναμονής και να επιταχύνουν την κίνηση των αποθεμάτων μέσα από τις αποθήκες. Για παράδειγμα, ένας μεγάλος κατασκευαστής παρατήρησε μείωση των χρόνων παράδοσης κατά περίπου 30% μετά την εγκατάσταση καλύτερων συστημάτων παρακολούθησης. Αυτού του είδους η βελτίωση είναι σημαντική για τη διατήρηση ανθεκτικών εφοδιαστικών αλυσίδων απέναντι σε απρόβλεπτα προβλήματα και για να εξασφαλιστεί η έγκαιρη παράδοση των προϊόντων. Μεγάλα καταστήματα έχουν χρησιμοποιήσει τεχνολογία RFID εδώ και χρόνια για να παρακολουθούν παλέτες καθώς μετακινούνται μεταξύ κατανεμιστικών κέντρων, κερδίζοντας χρήματα και διασφαλίζοντας ομαλή λειτουργία. Οι επαγγελματίες του κλάδου τονίζουν συνεχώς τη σημασία αυτών των τεχνολογιών για τη δημιουργία εφοδιαστικών αλυσίδων που μπορούν να αντέχουν σε σοκ και να λειτουργούν κανονικά ακόμη και σε δύσκολες περιόδους.
Η τεχνολογία RFID διαδραματίζει σημαντικό ρόλο στην παρακολούθηση της εργασίας σε εξέλιξη κατά μήκος των γραμμών συναρμολόγησης, κάνοντας τις διαδικασίες πιο ομαλές και αυξάνοντας τη συνολική παραγωγική απόδοση. Όταν οι εταιρείες μπορούν να παρακολουθούν ακριβώς σε ποιο στάδιο βρίσκονται τα προϊόντα κατά τη διάρκεια της συναρμολόγησης, παρατηρούν πραγματικές βελτιώσεις ως προς την ταχύτητα μετακίνησης των προϊόντων μέσα από το σύστημα καθώς και καλύτερον έλεγχο των θεμάτων ποιότητας. Ένα εργοστάσιο κατάφερε να μειώσει τον κύκλο παραγωγής του κατά περίπου 20% μετά την εγκατάσταση ταμπελών RFID, ενώ επίσης παρατήρησε μείωση των ελαττωμάτων στα τελικά προϊόντα. Μελετώντας διάφορες εκθέσεις της βιομηχανίας, γίνεται σαφές πως πολλοί από τους κορυφαίους κατασκευαστές έχουν υποστεί παρόμοιους μετασχηματισμούς από τη στιγμή που υιοθέτησαν αυτά τα συστήματα. Στελέχη της βιομηχανίας πιστεύουν πως το RFID θα γίνει ακόμη πιο απαραίτητο στο μέλλον, καθώς παρέχει στους διευθυντές άμεση πρόσβαση στα δεδομένα που χρειάζονται για να διατηρούν τις γραμμές συναρμολόγησης να λειτουργούν αποτελεσματικά και να προσαρμόζονται γρήγορα όταν οι συνθήκες της αγοράς αλλάζουν απρόσμενα.
