Η τεχνολογία RFID έχει πραγματικά αλλάξει το παιχνίδι στη διαχείριση εφοδιαστικής αλυσίδας, χρησιμοποιώντας αυτές τις μικρές ετικέτες και αναγνώστες για να μεταδίδουν πληροφορίες ασύρματα, καθιστώντας πολύ πιο εύκολη την παρακολούθηση του τι πηγαίνει που. Στην καρδιά της, μια εγκατάσταση RFID χρειάζεται τρία βασικά εξαρτήματα: τις ετικέτες, τους αναγνώστες που λαμβάνουν τα σήματά τους και κάποιο είδος λογισμικού για να επεξεργαστεί όλα αυτά τα δεδομένα. Υπάρχουν επίσης δύο βασικοί τύποι ετικετών: οι παθητικές, οι οποίες χρειάζονται την ενέργεια από τον αναγνώστη για να λειτουργήσουν, και οι ενεργές ετικέτες που διαθέτουν τις δικές τους μπαταρίες, ώστε να μπορούν να στέλνουν πληροφορίες ακόμα και όταν δεν βρίσκονται κοντά σε αναγνώστη. Καταστήματα λιανικής, εταιρείες μεταφορών και νοσοκομεία έχουν όλα υιοθετήσει το RFID, γιατί κάνει πολύ πιο ομαλή την παρακολούθηση των προϊόντων σε όλη τη διαδρομή τους, από την παραγωγική διαδικασία μέχρι τα χέρια των πελατών. Η διαχείριση αποθεμάτων επίσης ενισχύεται σημαντικά, αφού οι υπεύθυνοι λαμβάνουν άμεσες ενημερώσεις, μειώνοντας τα λάθη και βοηθώντας στη βελτίωση της συνολικής λειτουργίας. Σύμφωνα με στοιχεία από την ιστοσελίδα cybra.com, αυτή η τεχνολογία φαίνεται να αυξάνει την ορατότητα των αποθεμάτων κατά 2% έως και 20%, με λιγότερα χαμένα αντικείμενα και πιο ευχαριστημένους πελάτες.
Στις εφοδιαστικές αλυσίδες, το ενεργό RFID λειτουργεί αρκετά διαφορετικά σε σχέση με τα παθητικά συστήματα RFID. Οι ενεργές ετικέτες διαθέτουν ενσωματωμένες μπαταρίες που τους επιτρέπουν να στέλνουν συνεχώς σήματα, καθιστώντας τις ιδανικές για μεγάλες εγκαταστάσεις, όπως οι προβλήτες δοχείων ή η διαχείριση αποθηκών, όπου η κάλυψη είναι προτεραιότητα. Οι παθητικές ετικέτες RFID χρειάζονται συσκευές αναγνώρισης για να ενεργοποιηθούν, γι' αυτό είναι πιο κατάλληλες για αντικείμενα όπως γραφική ύλη ή μικρά εξαρτήματα που δεν μετακινούνται συχνά. Το πραγματικό πλεονέκτημα του ενεργού RFID εμφανίζεται όταν διαχειρίζεσαι απόθεμα σε μεγάλες εγκαταστάσεις. Εταιρείες αναφέρουν ότι τα αντικείμενα χάνονται λιγότερο και οι διαδικασίες εμπλουτισμού γίνονται πιο ομαλά μετά την εφαρμογή αυτών των συστημάτων. Έρευνες από πανεπιστήμια, όπως το Πανεπιστήμιο Auburn, δείχνουν και κάτι εντυπωσιακό. Πριν το RFID, πολλές επιχειρήσεις είχαν ακρίβεια αποθέματος περίπου 65%. Με σωστή εφαρμογή, αυτό αυξάνεται σε πάνω από 95% στις περισσότερες περιπτώσεις. Αυτού του είδους η βελτίωση σημαίνει ότι οι αποθήκες λειτουργούν γρηγορότερα, χάνονται λιγότερα προϊόντα μεταξύ των ραφιών και τελικά εξοικονομείται χρήμα από περιτύχοντες αγορές και ώρες εργασίας που ξοδεύονται για την αναζήτηση των λείποντων αποθεμάτων.
Η τεχνολογία RFID παρέχει στις επιχειρήσεις σημαντικό πλεονέκτημα σε σχέση με τις ετικέτες NFC καθώς και τους παραδοσιακούς γραμμικούς κώδικες. Βέβαια, το NFC λειτουργεί καλά σε σενάρια όπου απαιτείται γρήγορη επαφή σε μικρές αποστάσεις, ωστόσο το RFID μπορεί να καλύψει πολύ μεγαλύτερες περιοχές και πραγματικά κάνει τη διαφορά στον τρόπο με τον οποίο λειτουργούν οι εφοδιαστικές αλυσίδες στην καθημερινότητα. Οι γραμμικοί κώδικες χρειάζονται κάποιον να στρέψει έναν σαρωτή ακριβώς πάνω τους, ενώ το RFID λειτουργεί αυτόματα στο παρασκήνιο, παρακολουθώντας αντικείμενα καθώς μετακινούνται. Οι επιχειρήσεις που μεταπηδούν από τους γραμμικούς κώδικες στο RFID εξοικονομούν συνήθως χρήματα σε ώρες εργασίας και έχουν πολύ ακριβέστερους ελέγχους αποθέματος, αφού το RFID μπορεί να χειριστεί πολύ περισσότερες πληροφορίες ταυτόχρονα, εύκολα και αποτελεσματικά. Για παράδειγμα, σε καταστήματα λιανικής, πολλά έχουν αναφέρει ότι οι ράφια είναι πιο σπάνια άδεια και τα προϊόντα βρίσκονται πραγματικά εκεί όπου τα ψάχνουν οι πελάτες, κάτι που σημαίνει πιο ευχαριστημένους πελάτες και πιο ομαλές συνολικά επιχειρησιακές διαδικασίες σε όλους τους τομείς.
Οι ετικέτες RFID προσφέρουν πραγματικά πολύτιμα στοιχεία όσον αφορά την παρακολούθηση των αποθεμάτων σε πραγματικό χρόνο, κάτι που βοηθά να αποφεύγονται εκείνες οι εκνευριστικές καταστάσεις έλλειψης αποθέματος και να διασφαλίζεται η διαθεσιμότητα των προϊόντων. Όταν οι επιχειρήσεις λαμβάνουν συνεχείς ενημερώσεις σχετικά με το τι βρίσκεται στα αποθέματα, μπορούν να διαχειρίζονται πολύ καλύτερα τα αποθέματά τους και να αποφεύγουν την απώλεια πωλήσεων επειδή οι πελάτες δεν μπορούν να βρουν αυτό που ψάχνουν. Πάρτε για παράδειγμα την H&M, η οποία εφάρμοσε RFID σε όλα τα καταστήματα και τις αποθήκες της και παρατήρησε σημαντική βελτίωση στην ακρίβεια των απογραφών της, καθώς και λιγότερα κενά ράφια. Η δυνατότητα να βλέπει κανείς ακριβώς τι συμβαίνει με τα αποθέματα επιτρέπει στις επιχειρήσεις να προσαρμόζονται γρήγορα όταν η αγορά αλλάζει απρόσμενα, καθιστώντας έτσι ολόκληρη την εφοδιαστική αλυσίδα πιο ευέλικτη και ανταποκρινόμενη στις ανάγκες των πελατών.
Η τεχνολογία RFID για αυτόματη συλλογή δεδομένων μειώνει τα εργατικά έξοδα και ουσιαστικά εξαλείφει εκείνα τα ενοχλητικά ανθρώπινα λάθη που πλήττουν τη διαχείριση αποθέματος. Δεν χρειάζεται πλέον να χάνεται χρόνος σε χειροκίνητες απογραφές ή σε πονοκέφαλους εισαγωγής δεδομένων, με αποτέλεσμα το προσωπικό να μπορεί να επικεντρώνεται σε πραγματικά σημαντικές εργασίες αντί να ασχολείται με γραφειοκρατία. Λιανοπωλητές που μεταπήδησαν σε συστήματα RFID αναφέρουν ετήσιες εξοικονομήσεις χιλιάδων ευρώ, κυρίως επειδή χάνονται λιγότερα είδη κατά τη διάρκεια των απογραφών και τα τμήματα αποστολών λειτουργούν πιο ομαλά. Αν και η μετάβαση από παλιές μεθόδους μπορεί αρχικά να φαίνεται εντυπωσιακή, οι περισσότερες επιχειρήσεις διαπιστώνουν ότι το RFID απλοποιεί ολόκληρη τη λειτουργία τους. Βέβαια υπάρχει κάποια αρχική επένδυση, αλλά τα μακροπρόθεσμα οφέλη υπερτερούν του κόστους όταν εξετάζεται η βελτιωμένη ακρίβεια σε όλους τους τομείς.
Οι ετικέτες RFID αυξάνουν σημαντικά την ακρίβεια όσον αφορά τη διακίνηση εμπορευμάτων και την εκπλήρωση παραγγελιών, κάτι που μειώνει τα λάθη και κάνει τους πελάτες πιο ευχαριστημένους συνολικά. Με αυτά τα μικρά τσιπ που είναι προσαρτημένα στα προϊόντα, οι επιχειρήσεις μπορούν να παρακολουθούν ακριβώς πού βρίσκονται τα είδη ανά πάσα στιγμή, οπότε υπάρχει μικρότερη πιθανότητα να στείλουν σε κάποιον λανθασμένο τύπο προϊόντος ή να χάσουν μια προθεσμία αποστολής. Τα καταστήματα λιανικής εμπορίας επωφελούνται ιδιαίτερα από αυτήν την αξιοπιστία, αφού κανείς δεν θέλει να περιμένει εβδομάδες για κάτι που παρήγγειλε την προηγούμενη εβδομάδα. Διευθυντές αποθηκών σε όλη τη χώρα έχουν δει από κοντά πώς η τεχνολογία RFID διευκολύνει τις εργασίες μέσα στις εγκαταστάσεις τους. Επιχειρήσεις που πετυχαίνουν συνεχώς τα παράθυρα παράδοσης βλέπουν τα κέρδη τους να αυξάνονται, αφού οι ικανοποιημένοι πελάτες τείνουν να επιστρέφουν ξανά και ξανά. Όταν οι αγοραστές ξέρουν ότι μπορούν να πάρουν αυτό για το οποίο πλήρωσαν ακριβώς τη στιγμή που το περιμένουν, δημιουργούνται μακροχρόνιες σχέσεις ανάμεσα στις επιχειρήσεις και τους καταναλωτές.
Όταν οι εταιρείες αρχίζουν να χρησιμοποιούν τεχνολογία NFC και RFID στα συστήματα παρακολούθησής τους, το ζήτημα της ιδιωτικότητας γίνεται σημαντικό, ιδιαίτερα όταν πρόκειται για πληροφορίες όπως ονόματα και διευθύνσεις πελατών. Βλέπουμε αυτά τα τσιπς να εμφανίζονται παντού, από τον έλεγχο αποθεμάτων σε αποθήκες μέχρι ετικέτες ασφαλείας σε λιανική πώληση, γεγονός που σημαίνει ότι υπάρχουν πολλές ευκαιρίες για κάποιον να περιεργάζεται πράγματα που δεν πρέπει. Οι κυβερνήσεις και οι επαγγελματικές ομάδες έχουν προσπαθήσει να προλάβουν αυτήν την τάση δημιουργώντας κανόνες που αφορούν την προστασία δεδομένων. Το GDPR είναι αυτονόητο, καθώς και πρότυπα ISO που απαιτούν από τις επιχειρήσεις να λαμβάνουν την κατάλληλη συναίνεση πριν συλλέξουν προσωπικές πληροφορίες. Οι ειδικοί της βιομηχανίας γνωρίζουν πως το να βρεθεί το χρυσό μέσο ανάμεσα στη νέα τεχνολογία και την ιδιωτικότητα δεν είναι εύκολο. Οι περισσότεροι συμφωνούν πως η δυνατή κρυπτογράφηση είναι πλέον βασική απαίτηση, ωστόσο αυτό που πραγματικά μετράει είναι το πόσο αποτελεσματικά οι εταιρείες εφαρμόζουν αυτά τα μέτρα ασφαλείας σε όλη την εφοδιαστική τους αλυσίδα, χωρίς να δημιουργούν στους πελάτες την αίσθηση πως παρακολουθούνται συνέχεια.
Η επένδυση σε συστήματα RFID συνήθως σημαίνει ότι θα χρειαστεί να ξοδέψετε αρκετά χρήματα στην αρχή για πράγματα όπως εξοπλισμό, πακέτα λογισμικού και την εκπαίδευση του προσωπικού στη σωστή χρήση τους. Αν και το αρχικό κόστος μπορεί να φαίνεται αρκετά υψηλό, οι επιχειρήσεις δεν πρέπει να ξεχνούν αυτό που μπορούν να κερδίσουν στη συνέχεια. Πολλοί κατασκευαστές σε διάφορους τομείς κατάφεραν να ξεπεράσουν αυτές τις οικονομικές προκλήσεις και να δουν πραγματικά οφέλη μετά την εφαρμογή της τεχνολογίας RFID. Οι λιανοπωλητές ειδικά παρατηρούν βελτιωμένη παρακολούθηση των αποθεμάτων και λιγότερα χαμένα αντικείμενα όταν μεταβαίνουν από τους παλιούς τρόπους χειροκίνητων ελέγχων σε αυτόματη σάρωση με RFID. Σύμφωνα με εκθέσεις ερευνών αγοράς, οι εταιρείες συνήθως αρχίζουν να βλέπουν αποδόσεις μέσα σε 12-18 μήνες, καθώς οι διαδικασίες τους γίνονται πιο ομαλές και το απόβλητο μειώνεται. Κάποιες αποθήκες αναφέρουν μείωση των ωρών εργασίας κατά σχεδόν 30% μόλις ενσωματώσουν πλήρως το RFID σε όλικληρες τις εγκαταστάσεις τους.
Η εισαγωγή της τεχνολογίας RFID σε παλιά συστήματα εφοδιαστικής αλυσίδας δεν είναι εύκολη και συνοδεύεται από αρκετές προκλήσεις. Τα παλιά συστήματα δεν κατασκευάστηκαν για να υποστηρίζουν τη σύγχρονη τεχνολογία RFID, με αποτέλεσμα να προκαλούνται συγκρούσεις αντί για ομαλή λειτουργία. Αυτό έχει ως αποτέλεσμα διάφορα προβλήματα, από λάθη στον έλεγχο των αποθεμάτων μέχρι καθυστερήσεις στις μεταφορές. Ωστόσο, υπάρχουν τρόποι να ξεπεραστούν αυτές οι δυσκολίες. Οι περισσότερες εταιρείες επενδύουν σε ειδικό λογισμικό, γνωστό ως middleware, ή προσλαμβάνουν εξωτερικούς συμβούλους που γνωρίζουν πώς να συνδυάσουν τα παλιά και νέα συστήματα ώστε να λειτουργούν αρμονικά. Πάρτε για παράδειγμα την ABC Manufacturing πέρυσι. Έκαναν μήνες για να συνδέσουν το σύστημα RFID με το παλιό τους λογισμικό διαχείρισης αποθήκης. Μόλις τα κατάφεραν, τα λάθη μειώθηκαν κατά το ήμισυ και η εντοπιστικότητα έγινε πολύ πιο γρήγορη. Κάθε εταιρεία που σκέφτεται να υλοποιήσει τεχνολογία RFID θα πρέπει να μελετήσει προσεκτικά τις εμπειρίες άλλων πριν προχωρήσει. Η εκμάθηση από αυτές τις περιπτώσεις μπορεί να εξοικονομήσει πολύτιμο χρόνο και χρήματα στο μέλλον.
Η συνδυασμένη χρήση του IoT με την τεχνολογία RFID μεταβάλλει τον τρόπο που οι επιχειρήσεις αντιλαμβάνονται τις εφοδιαστικές τους αλυσίδες. Όταν αυτές οι τεχνολογίες λειτουργούν μαζί, επιτρέπουν την παρακολούθηση των προϊόντων καθώς μετακινούνται μέσα σε αποθήκες και κέντρα διανομής σε πραγματικό χρόνο. Το συνολικό σύστημα μετατρέπεται σε κάτι σαν ένα δίκτυο, όπου πληροφορίες ρέουν μεταξύ των διαφόρων τμημάτων της εφοδιαστικής αλυσίδας. Η βελτιωμένη διαχείριση των αποθεμάτων προκύπτει από αυτήν τη σύνδεση. Πολλές επιχειρήσεις λιανικής πώλησης χρησιμοποιούν πλέον αισθητήρες IoT για την αυτόματη παρακολούθηση των αποθεμάτων. Αυτό μειώνει τα λάθη που προκύπτουν από τη χειροκίνητη μέτρηση των προϊόντων και βοηθά στη λήψη αποφάσεων για την παραγγελία νέων εμπορευμάτων, με βάση τα πραγματικά δεδομένα της ζήτησης. Οι εφοδιαστικές αλυσίδες γίνονται πολύ πιο γρήγορες στην αντίδραση σε αλλαγές των αναγκών των πελατών, όταν οι επιχειρήσεις εφαρμόζουν αυτά τα έξυπνα συστήματα. Βλέπουμε σημαντικές βελτιώσεις στις επιχειρήσεις logistics χάρη σε αυτόν τον συνδυασμό τεχνολογιών.
Όταν συνδυάζουμε την τεχνολογία blockchain με τις ετικέτες RFID, δημιουργούνται πολλές νέες δυνατότητες για την ασφαλή και επαληθεύσιμη διαχείριση των δεδομένων καθ' όλη τη διάρκεια των διαδικασιών. Με το blockchain, τα δεδομένα που καταγράφονται από τις RFID ετικέτες γίνονται σχεδόν αμετάβλητα και μπορούν να επιβεβαιωθούν ανά πάσα στιγμή, κερδίζοντας την εμπιστοσύνη όλων των εμπλεκόμενων στην εφοδιαστική αλυσίδα. Σε ό,τι αφορά τις πρακτικές εφαρμογές, οι επαγγελματικές κάρτες NFC έχουν γίνει αρκετά διαδεδομένες στις μέρες μας ανάμεσα στους επαγγελματίες. Απλώς τις αγγίζετε με το κινητό σας και μαγικά εμφανίζονται στην οθόνη οι πληροφορίες επικοινωνίας ή οι πληροφορίες της εταιρείας. Και το καλύτερο; Διατηρούν τα προσωπικά δεδομένα προστατευμένα χάρη σε ισχυρή κρυπτογράφηση από την αρχή μέχρι το τέλος. Για τις επιχειρήσεις που επιθυμούν να πρωτοπορούν, η ενσωμάτωση των δυνατοτήτων blockchain στα υπάρχοντα συστήματα RFID προσφέρει επιπλέον εγγύηση ασφάλειας χωρίς να θυσιάζεται η ευκολία χρήσης που απαιτεί ο σύγχρονος εμπορικός τομέας.
Τα συστήματα RFID παράγουν κάθε μέρα τόνους δεδομένων, ενώ το τελευταίο διάστημα η τεχνητή νοημοσύνη έχει γίνει πολύ καλή στην ανάλυση όλων αυτών των πληροφοριών, ώστε να βοηθά στη λήψη καλύτερων αποφάσεων. Όταν οι επιχειρήσεις μπορούν να προβλέψουν τι θέλουν οι πελάτες ακόμα και πριν το ζητήσουν, τότε η σχεδίαση των πόρων γίνεται πολύ πιο εύκολη, μειώνοντας τις απώλειες από αχρησιμοποίητα αποθέματα και τις εκνευριστικές περιπτώσεις έλλειψης προϊόντων. Το λογισμικό τεχνητής νοημοσύνης εμβαθύνει στα στοιχεία των RFID και εντοπίζει μοτίβα που κανείς δεν θα πρόσεχε, παρέχοντας στους διευθυντές πραγματικά χρήσιμες πληροφορίες σχετικά με το πώς ίσως θα λειτουργήσει η εφοδιαστική αλυσίδα τους τον επόμενο μήνα ή το επόμενο τρίμηνο. Επαγγελματίες της βιομηχανίας μιλούν εδώ και χρόνια για τη σημασία που θα έχει η προγνωστική ανάλυση στο μέλλον. Οι επιχειρήσεις που προβαίνουν σε αυτήν την κατεύθυνση αποκτούν σημαντικά πλεονεκτήματα σε σχέση με ανταγωνιστές που βασίζονται ακόμα στο ένστικτο αντί σε στατιστικά στοιχεία για τη διαχείριση των δικτύων τους. Στο εγγύς μέλλον, οι διαχειριστές εφοδιαστικής αλυσίδας πιθανότατα δεν θα μπορούν να λειτουργήσουν χωρίς πρόσβαση σε αυτού του είδους τις πληροφορίες.
