Η τεχνολογία RFID, που σημαίνει Radio Frequency Identification (Αναγνώριση Ραδιοσυχνότητας), και η NFC, ή Near Field Communication (Επικοινωνία Πεδίου Πλησιότητας), είναι δύο διαφορετικές ασύρματες τεχνολογίες για τη μεταφορά δεδομένων, παρότι εξυπηρετούν αρκετά διαφορετικούς σκοπούς. Οι ετικέτες RFID λειτουργούν καλύτερα όταν χρειάζεται να παρακολουθούμε αντικείμενα από απόσταση και να έχουμε αρκετό χώρο για αποθήκευση πληροφοριών, γεγονός που τις καθιστά ιδανικές για την παρακολούθηση εμπορευμάτων καθώς κινούνται μέσα από αποθήκες και εφοδιαστικές αλυσίδες. Από την άλλη πλευρά, η τεχνολογία NFC επικεντρώνεται σε διαδραστικές ενέργειες επαφής και σε χαρακτηριστικά ασφαλείας, γι' αυτό και χρησιμοποιείται συχνά σε συστήματα πληρωμών, όπου η γρήγορη και ασφαλής μεταφορά δεδομένων είναι κρίσιμη. Σε αποθήκες, για παράδειγμα, η τεχνολογία RFID ξεχωρίζει, διότι οι ετικέτες αυτές μπορούν να φέρουν πολύ περισσότερες πληροφορίες σε σχέση με τις NFC, επιτρέποντας λεπτομερή παρακολούθηση σε πολύπλοκες διαδικασίες. Μερικές μελέτες δείχνουν ότι εταιρείες που χρησιμοποιούν RFID επιτυγχάνουν βελτιώσεις στην παρακολούθηση περιουσιακών στοιχείων άνω του 95%, ενώ η διαχείριση αποθεμάτων γίνεται σημαντικά πιο ομαλή, απλώς και μόνο επειδή οι ετικέτες RFID μπορούν να μεταφέρουν πολύ περισσότερα δεδομένα σε κάθε σάρωση σε σχέση με την τεχνολογία NFC.
Οι αναγνώστες RFID λειτουργούν σε συνδυασμό με κεραίες για να βεβαιώσουμε ότι παίρνουμε καλά δεδομένα και παρακολουθούμε σωστά τα αντικείμενα. Βασικά, οι αναγνώστες λαμβάνουν τα σήματα που στέλνουν οι ετικέτες μέσω ραδιοκυμάτων, και οι κεραίες βοηθούν αυτά τα σήματα να ταξιδεύουν μπρος και πίσω ανάμεσα στις ετικέτες και τους αναγνώστες. Υπάρχουν επίσης διάφορα είδη κεραιών RFID, όπως οι κατευθυντικές που ξεχωρίζουν γιατί καλύπτουν μεγαλύτερες περιοχές και παρέχουν αρκετά ακριβείς μετρήσεις. Αυτό είναι πολύ σημαντικό σε μεγάλες αποθήκες, όπου τα πράγματα μπορούν να χαθούν εύκολα. Να βρεθεί το σωστό μείγμα ανάμεσα στους αναγνώστες και τις κεραίες κάνει τη διαφορά στη γρήγορη εύρεση των αντικειμένων. Για παράδειγμα, σε αποθήκες που πρόσφατα μεταπήδησαν σε συστήματα RFID, κάποιες είδαν τις επιχειρήσεις τους να λειτουργούν 30% καλύτερα απλώς και μόνο επειδή μπορούσαν να παρακολουθούν τα πάντα σε πραγματικό χρόνο, αντί να μαντεύουν πού βρίσκεται το καθένα. Όταν όλα συνδέονται ομαλά, δίνει στους υπεύθυνους των αποθηκών την αίσθηση ασφάλειας ότι μπορούν να ελέγχουν την κατάσταση των αποθεμάτων ανά πάσα στιγμή, χωρίς να χάνουν ώρες ψάχνοντας για χαμένα είδη.
Το λογισμικό RFID είναι πραγματικά σημαντικό για τη μετατροπή όλων αυτών των αδιαμόρφωτων δεδομένων σε κάτι χρήσιμο και λειτουργεί αρκετά καλά με τα υπάρχοντα συστήματα διαχείρισης αποθήκης (WMS) για να βελτιώσει σημαντικά τη διαχείριση των δεδομένων. Όταν οι ετικέτες RFID σαρώνουν αντικείμενα, στέλνουν πληροφορίες πίσω στιγμιαία, κάτι που παρέχει στις επιχειρήσεις μια σαφή εικόνα του τι βρίσκεται στα αποθέματα και τι ενδέχεται να χρειαστεί στη συνέχεια. Αυτή η πραγματικής ώρας εποπτεία κάνει μεγάλη διαφορά όταν οι διευθυντές χρειάζεται να λάβουν γρήγορες αποφάσεις με βάση τα τρέχοντα επίπεδα αποθεμάτων. Πολλές επιχειρήσεις που ξεκίνησαν να χρησιμοποιούν λογισμικό RFID είδαν τους απογραφικούς ελέγχους τους να γίνονται πολύ πιο ακριβείς με την πάροδο του χρόνου, μερικές ακόμη και να φτάνουν σχεδόν τέλεια ακριβείς μετά την εφαρμογή του. Αποθήκες λιανικής αναφέρουν ότι με την παρακολούθηση RFID, μπορούν να προβλέψουν ποια προϊόντα θα πωληθούν πότε, συχνά πετυχαίνοντας ακρίβεια μέσα στο 20%. Αυτού του είδους η πρόβλεψη τους βοηθά να κατανέμουν σωστά το προσωπικό και τους πόρους, ενώ παράλληλα καλύπτουν τη ζήτηση των πελατών. Η αποτελεσματική διαχείριση αποθεμάτων μέσω της τεχνολογίας RFID οδηγεί τελικά σε πιο έξυπνες καθημερινές επιχειρησιακές διαδικασίες σε όλες τις αποθήκες της χώρας.
Η ύπαρξη δεδομένων σε πραγματικό χρόνο για το τι συμβαίνει στην αποθήκη κάνει τη διαφορά όταν διαχειρίζεστε αποτελεσματικά τα αποθέματα. Οι ετικέτες RFID ενημερώνουν τους διευθυντές για την ακριβή τοποθεσία των προϊόντων και την ποσότητα των αποθεμάτων που υπολείπονται ανά πάσα στιγμή. Αυτό οδηγεί σε μεγαλύτερη ακρίβεια σε όλους τους τομείς και εξοικονομεί πολύτιμο χρόνο στην ανεύρεση χαμένων αντικειμένων. Σύμφωνα με έρευνες της αγοράς, οι επιχειρήσεις παρατηρούν σημαντικές βελτιώσεις στην ακρίβεια των αποθεμάτων μεταβαίνοντας σε συστήματα RFID. Για παράδειγμα, η Checkpoint Systems είδε τον έλεγχο αποθεμάτων της να γίνεται σχεδόν άμεσος μετά την εφαρμογή της τεχνολογίας. Πέρα από το να γνωρίζετε απλώς πού βρίσκονται τα πράγματα, αυτή η τεχνολογία βοηθά στην εξισορρόπηση της προσφοράς με την πραγματική ζήτηση των πελατών. Οι διευθυντές αποθηκών μπορούν να διαθέτουν πόρους πιο εύστοχα αντί να μαντεύουν πού θα μπορούσαν να προκύψουν προβλήματα. Επίσης, η συνολική λειτουργία γίνεται πιο ομαλή, αφού όλοι γνωρίζουν τι είναι διαθέσιμο, χωρίς να χάνουν ώρες σε χειροκίνητους ελέγχους.
Οι άνθρωποι που εξακολουθούν να βασίζονται στη χειροκίνητη μέτρηση αποθεμάτων γνωρίζουν πολύ καλά πόσο εύκολο είναι να γίνουν λάθη. Αυτές οι παλιές μέθοδοι δεν αρκούν πια όταν προσπαθείτε να παρακολουθείτε με ακρίβεια τα επίπεδα των αποθεμάτων. Πολλές αποθήκες καταλήγουν είτε με πολύ προϊόν που μαζεύει σκόνη είτε να προσπαθούν να επαναποθεματοποιήσουν είδη που έπρεπε να είχαν παραγγελθεί εβδομάδες πριν. Εκεί χρειάζεται η τεχνολογία RFID. Όταν οι εταιρείες μεταπηδούν σε αυτοματοποιημένα συστήματα σάρωσης, παρατηρούν σημαντική μείωση στα λάθη απογραφής. Σύμφωνα με έρευνες που έχουν γίνει από τους ερευνητές της Checkpoint Systems, οι αποθήκες που υιοθετούν την τεχνολογία RFID αναφέρουν μείωση των λαθών καταμέτρησης κατά περίπου 70% στις περισσότερες περιπτώσεις. Το πραγματικό θαύμα συμβαίνει όταν επαναλαμβανόμενες εργασίες, όπως οι ημερήσιες καταμετρήσεις, εκτελούνται αυτοματοποιημένα αντί να βασίζονται σε κουρασμένους υπαλλήλους που μπορεί να μετρήσουν λανθασμένα κιβώτια ή να ξεχάσουν να καταγράψουν δεδομένα. Οι περισσότεροι υπεύθυνοι αποθηκών παρατηρούν ότι οι ομάδες τους δαπανούν λιγότερο χρόνο για να ασχοληθούν με χάρτια και περισσότερο χρόνο στη διαχείριση της ροής των αποθεμάτων, κάτι που κάνει τη δουλειά όλων πιο εύκολη σε όλους τους τομείς.
Οι επιχειρήσεις μπορούν να εξοικονομήσουν χρήματα όταν εφαρμόζουν τεχνολογία RFID στις αποθήκες τους. Το σύστημα μειώνει τα έξοδα εργασίας, καθώς οι εργαζόμενοι δεν ξοδεύουν πια πολύ χρόνο για την καταγραφή των αντικειμένων με χειροκίνητο τρόπο. Επιπλέον, οι εταιρείες διατηρούν λιγότερα προϊόντα σε απόθεμα, αφού γνωρίζουν ακριβώς τι βρίσκεται στα ράφια κάθε στιγμή. Η Checkpoint Systems διενήργησε έρευνα που αποκαλύπτει πραγματικά αποτελέσματα για επιχειρήσεις που προχώρησαν στη χρήση ετικετών RFID. Πολλές ανέφεραν μείωση των δαπανών τους κατά δύο ψηφία μετά την εγκατάσταση. Αν ληφθεί υπόψη η απόδοση της επένδυσης σε διάρκεια πολλών ετών, τότε η RFID αξίζει τον κόπο να εξεταστεί από τις περισσότερες επιχειρήσεις. Αν και το αρχικό κόστος μπορεί να φαίνεται υψηλό, οι συνεχείς εξοικονομήσεις συνήθως αποπληρώνουν την επένδυση εντός 18 μηνών, σύμφωνα με εκθέσεις της βιομηχανίας. Επιπλέον, οι αποθήκες λειτουργούν πιο ομαλά στην καθημερινότητα, καθώς μειώνονται τα χαμένα αντικείμενα και υπάρχει καλύτερη εικόνα σε όλη την αλυσίδα εφοδιασμού. Συχνά, αυτές οι βελτιώσεις μεταφράζονται και σε υψηλότερες βαθμολογίες ικανοποίησης των πελατών.
Η εγκατάσταση συστημάτων RFID στις αποθήκες απαιτεί προσεκτικό σχεδιασμό, εάν οι επιχειρήσεις επιθυμούν πλήρη κάλυψη σε όλες τις επιχειρησιακές διαδικασίες. Πριν από τα άλλα, κάποιος πρέπει να εξετάσει τη διαρρύθμιση της αποθήκης και τα είδη των αποθεμάτων που διέρχονται καθημερινά από αυτήν. Αυτό σημαίνει να περπατήσετε μέσα στην αποθήκη και να εντοπίσετε τα σημεία όπου οι ετικέτες RFID θα μπορούσαν να προσφέρουν πραγματική διαφορά. Η σωστή τοποθέτηση των ετικετών εξαρτάται από παράγοντες όπως οι μεταλλικές πολυέστιες που μπορεί να εμποδίζουν τα σήματα ή οι περιοχές με υψηλή εμπορική δραστηριότητα, όπου τα αντικείμενα εισέρχονται και εξέρχονται συνεχώς. Αφού ολοκληρωθεί η χαρτογράφηση, το επόμενο βήμα είναι η επιλογή της κατάλληλης τεχνολογίας RFID. Οι παθητικές ετικέτες είναι κατάλληλες για τις περισσότερες περιπτώσεις, ωστόσο οι ενεργές μπορεί να είναι καλύτερη επιλογή για την παρακολούθηση ακριβών ειδών που απαιτούν παρακολούθηση σε πραγματικό χρόνο. Οι υπεύθυνοι αποθήκης θα πρέπει επίσης να θυμούνται να ακολουθούν ορισμένους βασικούς κανόνες κατά την εφαρμογή αυτών των συστημάτων. Η διενέργεια έρευνας στο χώρο εκ των προτέρων αποτρέπει προβλήματα στο μέλλον, ενώ η δοκιμή σε μικρή κλίμακα πριν την πλήρη εφαρμογή μπορεί να αποτρέψει προβλήματα συμβατότητας. Επίσης, ο τρόπος με τον οποίο οι αναγνώστες επικοινωνούν με τις ετικέτες έχει σημασία, οπότε είναι σημαντικό να διασφαλιστεί ότι θα συνδεθούν σωστά από την πρώτη μέρα, προκειμένου να αποφευχθούν εκνευριστικά προβλήματα κατά την υλοποίηση.
Η εισαγωγή της τεχνολογίας RFID στα συστήματα διαχείρισης αποθηκών δημιουργεί σημαντική διαφορά στην καθημερινή λειτουργία των επιχειρήσεων. Όταν αυτά τα συστήματα λειτουργούν ενοποιημένα, παρέχουν στους διαχειριστές πρόσβαση σε πραγματικό χρόνο σε δεδομένα σχετικά με τη θέση των αποθεμάτων, τα επίπεδα αποθεμάτων και την κίνησή τους σε όλη την εγκατάσταση. Αυτό έχει ως αποτέλεσμα καλύτερες αποφάσεις να λαμβάνονται πιο γρήγορα και οι εργασιακές διαδικασίες να γίνονται πολύ πιο ομαλές συνολικά. Φυσικά, υπάρχουν προκλήσεις κατά την εφαρμογή της τεχνολογίας RFID. Πολλές αποθήκες αντιμετωπίζουν δυσκολίες στη συνδεσιμότητα παλαιότερων συστημάτων με το νέο υλικό RFID, ενώ η διατήρηση της συγχρονισμένης κατάστασης των δεδομένων σε διαφορετικές πλατφόρμες παραμένει μια πρόκληση για πολλές επιχειρήσεις. Μια καλή προσέγγιση περιλαμβάνει τη δημιουργία διασυνδέσεων που μπορούν να επεκτείνονται καθώς αυξάνονται οι ανάγκες, διατηρώντας σαφείς γραμμές επικοινωνίας μεταξύ των αναγνωστών RFID και του λογισμικού της αποθήκης. Για παράδειγμα, η DHL είδε την ακρίβεια στη διαλογή πηδήσει κατά πάνω από 30% μετά τη σωστή ενσωμάτωση της τεχνολογίας RFID σε αρκετά κέντρα διανομής. Το βασικό συμπέρασμα είναι απλό αλλά σημαντικό: επιλέγετε λύσεις RFID που ταιριάζουν πραγματικά σε αυτό που ήδη λειτουργεί στην αποθήκη, και μην ξεχνάτε να επενδύετε από την αρχή σε σταθερή υποδομή δεδομένων.
Η σωστή εκπαίδευση του προσωπικού της αποθήκης σχετικά με την τεχνολογία RFID και τον τρόπο σωστής χρήσης της καθιστά τη διαφορά κατά την εφαρμογή νέων συστημάτων. Οι καλές εκπαιδευτικά προγράμματα πρέπει να καλύπτουν πρώτα τα βασικά, ώστε οι εργαζόμενοι να κατανοούν γιατί είναι σημαντική η τεχνολογία RFID και πώς λειτουργεί στην καθημερινή πράξη. Η εκπαίδευση θα πρέπει να περιλαμβάνει αρκετά βασικά θέματα, όπως το πώς εντάσσεται η RFID στις καθημερινές επιχειρησιακές διαδικασίες, τις βασικές λειτουργίες του συστήματος και τι να κάνουν όταν προκύπτει πρόβλημα με ετικέτες ή αναγνώστες. Επίσης, η πρακτική εμπειρία έχει μεγάλη σημασία, καθώς πολλές αποθήκες διαπιστώνουν ότι η δυνατότητα των εργαζομένων να χρησιμοποιούν τον εξοπλισμό σε προσομοιώσεις αυξάνει σημαντικά την αυτοπεποίθησή τους. Οι εταιρείες δεν θα πρέπει να περιορίζονται μόνο στην αρχική εκπαίδευση, καθώς το συνεχιζόμενο υλικό υποστήριξης και οι επαναληπτικές εκπαιδεύσεις βοηθούν τους εργαζόμενους να παραμένουν ενημερωμένοι καθώς η τεχνολογία RFID εξελίσσεται με τον χρόνο. Πέρα από την τεχνική γνώση, η σωστή εκπαίδευση δημιουργεί ένα περιβάλλον όπου οι εργαζόμενοι δεν φοβούνται τις νέες τεχνολογίες, αλλά τις βλέπουν ως κάτι που τους βοηθά να εκτελούν καλύτερα τη δουλειά τους. Οι αποθήκες που επενδύουν σοβαρά στην εκπαίδευση του προσωπικού τους συνήθως επιτυγχάνουν πιο ομαλές εφαρμογές και αποκομίζουν πολύ μεγαλύτερη αξία από τις επενδύσεις τους στην τεχνολογία RFID μακροπρόθεσμα.
Τα συστήματα RFID αντιμετωπίζουν πραγματικά προβλήματα όταν εγκαθίστανται σε περιοχές που περιέχουν πολύ μέταλλο. Οι μεταλλικές επιφάνειες τείνουν να ανακλούν ή να απορροφούν τα ραδιοκύματα, με αποτέλεσμα τα σήματα να διαταράσσονται ή να μπλοκάρονται πλήρως. Αυτό καθιστά την τεχνολογία RFID πολύ λιγότερο αξιόπιστη στην πράξη. Υπάρχουν όμως τρόποι να ξεπεραστεί αυτό το πρόβλημα. Ειδικά κεραίες που κατασκευάστηκαν για δύσκολα σημεία έχουν αποδειχτεί χρήσιμες. Οι ειδικοί προτείνουν ότι η μετακίνηση των αναγνωστών και των ετικετών RFID πιο μακριά από μεταλλικά αντικείμενα βοηθάει σημαντικά. Κάποιες εταιρείες κατασκευάζουν πλέον ετικέτες RFID που έχουν σχεδιαστεί ειδικά για να κολλούν σε μεταλλικές επιφάνειες χωρίς να χάνουν την αποτελεσματικότητα του σήματος. Έρευνες έχουν δείξει ότι η εφαρμογή αυτών των λύσεων μπορεί να αυξήσει τις επιτυχημένες αναγνώσεις σήματος κατά πάνω από το μισό, ακόμα και σε πολύ δύσκολες συνθήκες όπου το μέταλλο είναι παντού.
Η τοποθέτηση των RFID ετικετών στη σωστή θέση είναι πολύ σημαντική όταν πρόκειται να παρακολουθείτε με ακρίβεια διάφορους τύπους αποθεμάτων. Εργαλεία από μέταλλο, υφασμάτινα αντικείμενα, ακόμη και δοχεία με υγρά χρειάζονται τη δική τους ειδική προσέγγιση, ώστε οι ετικέτες να λειτουργούν σωστά. Για παράδειγμα, τα μεταλλικά αντικείμενα συνήθως χρειάζονται την τοποθέτηση των ετικετών σε σημεία χωρίς μέταλλο εκεί γύρω ή μερικές φορές χρειάζονται μικρούς διαχωριστικούς αποστάτες. Τα υφάσματα είναι πιο εύκολα, καθώς η τοποθέτηση των ετικετών σε οποιοδήποτε επίπεδο σημείο τείνει να δίνει καλύτερα αποτελέσματα. Η καλή τοποθέτηση κάνει πραγματικά τη διαφορά στην καθημερινή λειτουργία ολόκληρου του συστήματος RFID. Μερικές πραγματικές δοκιμές έδειξαν ότι, όταν οι επιχειρήσεις επιδεικνύουν προνοητικότητα ως προς τη θέση των ετικετών σε μεγάλα και πολύπλοκα αντικείμενα, η ακρίβεια σάρωσης αυξήθηκε κατά περίπου 40% σε ορισμένα περιβάλλοντα αποθηκών. Αυτά τα διδάγματα από την πραγματική εμπειρία βοηθούν τις επιχειρήσεις να επιτυγχάνουν πολύ καλύτερα αποτελέσματα από τις εγκαταστάσεις RFID σε διάφορες εγκαταστάσεις αποθήκευσης και κέντρα διανομής.
Η συνδυαστική χρήση του IoT με την τεχνολογία RFID μεταβάλλει τον τρόπο με τον οποίο οι επιχειρήσεις διαχειρίζονται τα αποθέματά τους, κυρίως επειδή παρέχει καλύτερη δυνατότητα πρόβλεψης. Αυτές οι συσκευές IoT συλλέγουν δεδομένα συνεχώς, και όταν λειτουργούν σε συνδυασμό με τις ετικέτες RFID, οι διευθυντές λαμβάνουν ενημερώσεις σε πραγματικό χρόνο για την κατάσταση των αποθεμάτων τους και ανιχνεύουν τα πρότυπα καθώς διαμορφώνονται. Αυτό βοηθά στην πρόβλεψη πότε τα προϊόντα θα τελειώσουν ή πότε υπάρχει περίσσια αποθεματικά που δεν χρησιμοποιούνται. Μια πρόσφατη μελέτη του International Journal of Production Research ανέφερε ότι οι επιχειρήσεις είδαν αύξηση περίπου 30% στις επιχειρησιακές τους διαδικασίες μετά την ενσωμάτωση αυτών των δύο τεχνολογιών. Οι περισσότεροι αναλυτές της αγοράς πιστεύουν ότι αυτός ο συνδυασμός θα συνεχίσει να αναπτύσσεται, ειδικά καθώς τα έξυπνα αποθηκευτικά κέντρα αρχίζουν να ενσωματώνουν τεχνητή νοημοσύνη μαζί με βελτιωμένα συστήματα RFID για πιο έξυπνο έλεγχο των αποθεμάτων. Οι επιχειρήσεις που υιοθετούν αυτά τα εργαλεία τείνουν να έχουν πλεονέκτημα σε αγορές όπου ο ανταγωνισμός γίνεται όλο και πιο δύσκολος.
Ο κόσμος των αποθηκών αντιμετωπίζει αυτές τις μέρες κάτι αρκετά ενδιαφέρον όσον αφορά τις οικολογικές επιλογές ετικέτας, καθώς οι ετικέτες NFC απογειώνονται πραγματικά σε αυτόν τον τομέα. Σε σχέση με τις παλιές ετικέτες RFID, αυτές οι μικρές ετικέτες NFC λειτουργούν καλύτερα για πράσινες αποθήκες, διότι δεν απαιτούν όλη εκείνη την πλαστική συσκευασία και τα συνοδευτικά. Επίσης, μπορούν να κολλήσουν σχεδόν οπουδήποτε, έτσι οι εταιρείες μπορούν να παρακολουθούν τα αποθέματά τους πιο έξυπνα, ενώ μειώνουν την περιβαλλοντική ζημιά από όλες εκείνες τις ετικέτες που βρίσκονται πεταμένες παντού. Ένας διαχειριστής αποθήκης μου είπε ότι η επιχείρησή του μείωσε τα απόβλητα από ετικέτες κατά περίπου 20% όταν προχώρησε στη μετάβαση στην τεχνολογία NFC πέρυσι. Μεγάλα ονόματα, όπως η Patagonia, έχουν ήδη υιοθετήσει τις ετικέτες NFC σαν μέρος της δέσμευσής τους σε πιο καθαρές εφοδιαστικές αλυσίδες. Αν το κοιτάξει κανείς από πρακτικής πλευράς, οι αποθήκες που υιοθετούν ετικέτες NFC αποκομίζουν διπλά οφέλη: μειώνουν το οικολογικό τους αποτύπωμα, ενώ ταυτόχρονα διεξάγουν πιο ομαλά τις επιχειρήσεις τους και προσαρμόζονται γρηγορότερα στις μεταβαλλόμενες αγοραίες απαιτήσεις.
