RFID tarkoittaa radiotaajusidentifiointia, ja se toimii periaatteessa lähettämällä elektromagneettisia signaaleja, jotka kommunikoivat esineisiin kiinnitettyjen tunnisteiden kanssa. Näiden signaalien avulla kerätään tietoa esineistä radiotekniikan avulla. Tätä teknologiaa käytetään nykyään moneen eri teollisuuden alaan. Ajattele varastoja, jotka seuraavat tavarantoimitusten määrää, yrityksiä, jotka seuraavat kalliiden laitteiden sijainteja alueillaan, tai jopa rakennuksia, jotka hallinnoivat henkilökunnan pääsyä. Mikä tekee RFID:stä niin hyödyllisen? No, se voi lukea tietoa ilman suoraa kontaktia lukijan ja tunnisteen välillä. Tämä tarkoittaa, että yritykset voivat toimia tehokkaammin kuin koskaan ennen vanhojen viivakoodien avulla, joissa vaaditaan näkölinja lukemiseen. Ei ole ihme, että niin moni organisaatio on siirtymässä tähän teknologiaan näinä päivinä.
Tällä teknologialla on kolme pääosaa: siinä on antenni, sitten mikropiiri ja lopulta jokin, jota kutsutaan nimellä substraatti. Antenni hoitaa suurimman osan työstä, kun kyseessä on signaalien lähettäminen ja vastaanottaminen. Kun se lähettää radioaaltoja, ne heijastuvat ympäriinsä, kunnes osuvat mikropiiriin, jossa kaikki tärkeä data tallennetaan. Kun tämä tapahtuu, mikropiiri ottaa tarvitsemansa tiedot ja lähettää ne takaisin saman antennin kautta. Viimeisenä muttei vähäisimpänä meillä on tämä substraattimateriaali, joka pitää kaiken koossa. Se toimii kuin panssari, suojaamalla koko kokoonpanon likaa, kosteutta ja muita seikkoja vastaan, jotka voivat vaurioittaa asioita ajan mittaan. Ilman asianmukaista suojaa nämä komponentit eivät kestäisi kovin kauan lainkaan.
RFID-tunnisteet toimivat sisäisten komponenttiensa kautta, jotka lähettävät tietoa lukulaitteille. Kun lukulaitteen signaalit aktivoivat ne, jokaisen tunnisteen sisällä oleva pieni mikropiiri herää ja lähettää takaisin siihen tallennetun datan lukulaitteelle. Tämän teknologian hyödyllisyyden taustalla on se, että esineitä voidaan tunnistaa ja seurata automaattisesti, vaikka ne eivät olisi suoraan näkyvissä skannauslaitteelle. Tässä yhteydessä käytettävän helpotustekijän merkitystä ei voi liioitella. Vähittäiskaupan ketjut hyötyvät nopeammista varastotarkistuksista ja tehtaat saavat paremman hallinnan osien seuraukseen tuotantolinjoilla. Jotkin varastot raportoivat manuaalisten laskutoimitusten vähenemisestä puoleen sen jälkeen, kun RFID-järjestelmät on otettu käyttöön koko toiminnassa.
RFID-tunnistetunnusten oikean taajuuden valitseminen on erittäin tärkeää niiden toimivuuden kannalta eri tehtävissä. Tässä tapauksessa tarkastelemme neljää päävaihtoehtoa: matala taajuus (LF), korkea taajuus (HF), erittäin korkea taajuus (UHF) ja läheinen tiedonsiirto (NFC). Näitä eivät ole pelkästään teoreettisia numeroita, vaan todellisia valintoja, joilla on käytännön vaikutusta. Otetaan esimerkiksi LF, joka toimii lyhyillä etäisyyksillä hitaalla datanopeudella, mikä tekee siitä erinomaisen peruskäyttöön, kuten oviaukaisujärjestelmiin, joissa hinta on tärkeä tekijä. HF taas tarjoaa paremman kantaman ja sitä käytetään esimerkiksi nykyään yleisissä kosketusmaksupuhelimissa ja metrobilleteissä. UHF puolestaan soveltuu suurille tiloille, kuten varastoihin, koska se kattaa laajemman alueen ja siirtää tietoa nopeammin – juuri sitä mitä varastojen hallinnassa tarvitaan. Lopuksi NFC-tagit, mukaan lukien nykyään suosittujen mukautettujen NFC-yrityskorttien, tarjoavat turvallisuutta ja mahdollisuuden läheiseen vuorovaikutukseen. Niitä käytetään paikoissa, joissa nopeat ja turvalliset maksut ovat tärkeitä, esimerkiksi hotellien avainkorteissa ja työntekijöiden henkilökorteissa.
RFID-tunnistimetrien materiaalin valinnalla on ratkaiseva merkitys siinä, kuinka kauan ne kestävät ja kuinka hyvin ne toimivat eri olosuhteissa. Useimmiten valinta jää kolmen päävaihtoehdon taakse: tavallinen paperi, PET eli polyeteenitereftalaatti ja PVC eli polyvinyylikloridi. Paperipohjaiset RFID-tunnistimet ovat edullisia ja sopivat hyvin tilapäiskäyttöön sisätiloissa, mutta ulkokäytössä ne eivät kestä sateen tai auringon säteilyä. PET-materiaalit erottuvat siinä, että ne kestävät lämpöä ja kemiallista haittaa, mikä selittää niiden suosion tehtaissa ja varastoissa. PVC-pohjaiset materiaalit puolestaan ovat selvästi parempia kuin paperi kestävyyden ja kosteudenkestävyyden suhteen, mikä tekee niistä erinomaisen vaihtoehdon esimerkiksi rakennustyömailla käytettävien laitteiden seuraukseen tai vedenlähteiden läheisyydessä olevien varastojen hallintaan. Kiinnostavaa on, että valmistajat räätälöivät usein näitä perusmateriaaleja erityisalojen tarpeisiin, esimerkiksi lisäämällä erikoispinnoitteita tai integraamalla yrityksen logon suoraan tunnisteiden suunnitteluun.
RFID-tunnistimetrien suunnittelussa ympäristötekijät ovat erittäin tärkeitä, koska asiat kuten lämpötila ja kosteus voivat vaikuttaa niiden toimintaan. Kestävyys on erittäin tärkeää niissä tilanteissa, joissa lämpötila vaihtelee voimakkaasti tai ilman kosteus on korkea. Otetaan esimerkiksi tehtaat, joissa metrien usein altistuu koville kemikaaleille tai vedelle. Tämä tarkoittaa, että valmistajien tulee valita materiaalit, jotka kestävät rasituksen rikkoutumatta. Vahvempien materiaalien käyttö pitää metrien ehjinä myös kovissa olosuhteissa. Lisäksi kestävät vaihtoehdot kestävät pidempään, mikä säästää rahaa pitkäaikaisesti, sillä metrien vaihto ja vaurioiden aiheuttamien ongelmien korjaaminen ei ole yhtä tarpeellista.
RFID-tunnisteet muuttavat vähittäiskauppiaiden varastonhallintaa mahdollistaen reaaliaikaisen seurannan. Järjestelmä vähentää ärsyttäviä varastovirheitä ja tekee toimitusketjusta tehokkaamman, jolloin liikkeet voivat paremmin vastata asiakkaiden tarpeita juuri silloin kun sitä vaaditaan. Varaston seurannan ulkopuolella nämä pienet piirikortit ovat myös merkittävässä roolissa varkausten torjunnassa. Kassalle henkilökunta voi skannata tuotteita nopeasti ja liikkeen sisällä voidaan havaita kenenkään lupaa pyytämättä siirrettyjä tavaroita. Joidenkin tutkimusten mukaan yritykset, jotka käyttävät tätä teknologiaa, kokevat noin 25 % vähemmän tuotevahinkoja varkauksien tai virheiden seurauksena. Vaikka varastonhallinnan parantamisessa ja vahinkojen vähentämisessä on selvää hyötyä, monet pienet yritykset kamppailevat edelleen järjestelmän käyttöönoton alkuinvestointien kanssa kaikissa sijainneissa.
RFID-tunnisteet ovat tulleet oleelliseksi osaksi logistiikkaoperaatioiden toimitusketjun seurantaa. Näillä pienillä piireillä varustettuina paketeissa ja laitteissa yritykset voivat seurata tavaroiden sijaintia missä tahansa vaiheessa siitä lähtien, kun ne poistuvat varastosta asti lopulliseen kohteeseen saakka. Tällainen näkyvyys auttaa vähentämään kadonneita tavaroita ja päivittäisten toimintojen sujuvuutta yleisesti. Joidenkin yritysten mukaan logistiikkakustannuksia on saatu vähennettyä noin 30 % RFID-järjestelmien käyttöönoton jälkeen, joten säästöjä syntyy myös taloudellisesti. Myös varastomäärien tarkkuus paranee huomattavasti, mikä tarkoittaa sitä, että tilaukset voidaan käsitellä nopeammin ja asiakkaat ovat yleisesti tyytyväisempiä, koska lähetysten toimitusaika on mukana ilman ongelmia.
RFID-tunnisteet ovat erittäin tärkeitä terveydenhuollossa, kun kyseessä on lääkintälaitteiden seuranta ja potilasturvallisuuden varmistaminen. Näillä pienillä tarrakkeilla autetaan henkilökuntaa tietämään, missä laitteet ovat milloinkin, ja ne valvovat myös potilastietoja, mikä vähentää virheiden määrää lääkkeiden jakamisessa. Sairaalat, jotka asentavat RFID-järjestelmiä, huomaavat käyttävänsä vähemmän aikaa kadonneiden välineiden etsimiseen ja enemmän aikaa itse potilaiden hoitoon. Joissain tutkimuksissa on havaittu, että RFID-teknologiaa käyttävät laitokset käyttävät noin 20 % vähemmän aikaa tarvikkeiden etsimiseen. Tällaiset aikasäästöt vaikuttavat merkittävästi päivittäisten toimintojen tehokkuuteen klinikoilla ja sairaaloissa ympäri maailmaa.
RFID-tunnisteet ovat tulleet melko tärkeiksi valmistuksessa, jossa niitä käytetään työkalujen ja laitteiden seurantoon työpajan alueella. Kun valmistajat ottavat tämän teknologian käyttöön, he huomaavat, että vähemmän tavaroita katoaa ja ihmiset ottavat enemmän vastuuta siitä, mitä heidän tulisi hallita. Automaattinen skannausominaisuus vähentää ärsyttäviä tietojen syöttövirheitä, jotka syntyvät, kun joku syöttää tietoja manuaalisesti järjestelmään. Inventointeihin, joihin aiemmin kului päiviä, voidaan nykyään käyttää tunteja. Todella tärkeää on, että oikeat työkalut ovat valmiina, kun työntekijöillä on niitä tarpeen, jotta tuotanto ei pysähdy odottamaan jotain perustarviketta. Liikkeet, jotka ovat siirtyneet RFID-järjestelmiin, kertovat tarinoita siitä, kuinka he ovat puolittaneet varaston hallintaan kuluvan ajan ja pitäneet paremmin kirjaa siitä, missä kaikki kulloinkin sijaitsee.
RFID-tekniikan käyttöönotto tuotantolinjoille tekee asioista sulavampia, koska sen ansiosta johtajat voivat seurata kaikkia tapahtumia reaaliajassa ja tehdä tarvittavia säätöjä. Laadunvalvonnassa nämä RFID-tagit erottuvat erityisesti viallisten tuotteiden nopeassa havaitsemisessa, jolloin ongelmat voidaan korjata heti eikä niitä päästetä etenemään linjan eteenpäin. Joitain tutkimuksia mukaillen tehtaat saavuttavat noin 15–20 prosentin parannuksen tehokkuuteen RFID-järjestelmien käyttöönoton jälkeen. Tämä selittää miksi niin moni valmistaja on siirtymässä RFID-ratkaisuihin näin päivä päivältä, erityisesti ne jotka pyrkivät ylläpitämään tuotteiden laatutason tasaisuutta ja vähentämään hävikkiä liiketoiminnassaan.
RFID-tunnisteet ovat todella muuttaneet tavalla, jolla varastot seuraavat tuotteita nykyään. Ne antavat johdolle tarkan tiedon siitä, missä tavarat sijaitsevat ja onko varastossa saatavilla heti milloin tahansa. Tämän teknologian käyttöönotto varastoissa on mahdollistanut inventuurin tekemisen huomattavasti nopeammin kuin ennen, mikä vähentää työvoimakuluja ja vähentää virheitä varastokirjanpidossa. Eri teollisuudenaloilla toimivat yritykset ovat huomanneet varaston tarkkuuden nousevan noin 97 %:iin siirryttyään RFID-järjestelmiin. Monille varastojen käyttäjille tämänlainen näkyvyys on ratkaisevan tärkeää päivittäisten toimintojen ylläpitämisessä ilman jatkuvaa päänsärkyä kadonneista tavaroiden tai epätarkkojen tietueiden vuoksi.
RFID-tunnisteilla on yksi todella hieno etu, ne toimivat edes silloin kun lukijan ja tunniste välillä ei ole suoraa näköyhteyttä. Käytännössä tämä tarkoittaa sitä, että liikkeet voivat lukea kymmeniä tuotteita kerrallaan vain kulkemalla niiden ohi hyllyllä tai ostoskorissa. Nopeasti liikkuvia tuotteita käsitteleville yrityksille, kuten supermarketit tai vaatekaupat, tämä tarkoittaa kaiken erot. Numerot tukevat tätä myös RFID-lukeminen on noin 20 kertaa nopeampaa verrattuna vanhoihin viivakoodeihin. Jonottamiseen kuluvan ajan vähentyminen johtaa iloisempiin asiakkaisiin ja sulavampiin toimintoihin taustalla. Useimmat ostajat eivät edes tiedä, kuinka paljon paremmaksi heidän ostokokemuksensa on muuttunut sen jälkeen kun nämä tunnisteet ovat alkanut ilmestyä kaikkialle.
RFID-tekniikka on erittäin tehokas lukemaan suuria määriä tavaroita yhdellä kertaa, mikä tekee inventointien laskemisesta paljon nopeampaa kuin vanhat menetelmät. Perinteisiä viivakoodeja varten jokainen kappale täytyy skannata erikseen, kun taas RFID-lukijat voivat lukea useita tageja samaan aikaan ilman lisätyötä. Inventointitarkistuksissa säästetty aika tarkoittaa myös sitä, että yritykset käyttävät vähemmän rahaa työvoimoon, joten työntekijät voivat keskittyä muihin tärkeisiin tehtäviin sen sijaan, että vain skannaavat tuotteita. Joissain tutkimuksissa on havaittu, että kun liikkeet siirtyvät RFID-järjestelmiin varaston hallintaan, ne säästävät usein 30–50 % toimintakustannuksista. Tällaiset säästöt kasvavat nopeasti varastoissa ja vähittäiskaupassa, joissa tuhansien tavaroiden seuraaminen päivittäin voi olla todellinen ongelma.
RFID-tunnisteet tarjoavat parempaa turvallisuutta kuin suurin osa vaihtoehdoista, koska ne käyttävät salausta tietojen lähettämiseen liikkuessa. Tämä tekee siitä erittäin vaikeaksi kenellekään, joka yrittää päästä järjestelmään tai varastaa tietoja ilman lupaa. Toinen suuri etu on, että nämä RFID-tunnisteet voivat tallentaa paljon enemmän tietoa kuin tavalliset viivakoodit koskaan voivat. Kauppiaat pitävät tätä erinomaisena, koska he voivat seurata tuotteiden tietoja koko niiden matkan varrella, varastosta hyllyyn. Joitain tutkimuksia osoittaa, että yritykset huomaavat noin 40 %:n parannuksen suojaustasossa menetysten estämisessä siirryttyään RFID-teknologiaan. Monille yrityksille, jotka käsittelevät arvokkaita tavaroita tai arkaluonteisia tietoja, tällainen turvallisuuden päivitys on perusteltua liiketoimintaa nykypäivän maailmassa, jossa kyberturvakat ovat yleisiä.
Piirittömät RFID-tunnistimet ovat muuttamassa peliä verrattuna perinteiseen RFID-teknologiaan, mikä tarkoittaa, että niitä käytetään yhä enemmän teollisuudessa ja varastoissa. Niiden tehokkuus tavaroiden seurannassa ja varastonhallinnassa perustuu siihen, ettei niissä tarvita kalliita piirejä sisällä. Poista vain piirikortti, ja äkkiä hinta laskee merkittävästi. Alan asiantuntijat uskovat, että materiaalikustannusten lasku saa yhä useampia yrityksiä siirtymään piirittömiin ratkaisuihin, erityisesti aloilla, kuten liikkeissä, joissa tuotteet tulevat ja menevät jatkuvasti, sairaaloissa, joissa on pidettävä kirjaa lääkintälaitteista, ja kuljetuskeskuksissa, jotka käsittelevät valtavia määriä tavaraa päivittäin. Alhaisempi hintataso avaa mahdollisuuksia myös pienemmille toimijoille. Paikallinen leipomo voi lopulta satsata kohtuukustannuteiseen varastojärjestelmään ilman budjetin murtamista – jokin, joka oli lähes mahdotonta ennen kuin piirittömät vaihtoehdot tulivat markkinoille.
Sekä UHF- että HF-taajuuksilla toimivat RFID-tunnisteet ovat nopeasti saamassa jalansijaa monilla eri aloilla. Näitä kahdella taajuusalueella toimivia tunnisteita voidaan vaihtaa eri radiotekniikoiden välillä, mikä tekee niistä erittäin käyttökelpoisia monenlaisten tilanteiden vaativiin tarpeisiin. Niiden monipuolinen yhteensopivuus lukijalaitteiden kanssa tarkoittaa sitä, että yritysten ei tarvitse olla niin huolissaan laitteiden yhteensopivuusongelmien kanssa. Jotkut alan asiantuntijat huomauttavat, että nämä uudet tunnisteet käytännössä yhdistävät vanhempien järjestelmien parhaat puolet ja korjaavat samalla niiden puutteita. Yrityksille, jotka toimivat jatkuvasti muuttuvissa olosuhteissa, joissa tilanteet voivat muuttua nopeasti, tämänlainen joustavuus on erittäin arvokasta, kun tärkeää on seurata omaisuutta tehokkaasti välttämättä tekemättä jatkuvia järjestelmämuutoksia.
Kun RFID-tunnisteet integroidaan IoT-järjestelmiin ja muihin älykkäisiin teknologioihin, ne avaavat täysin uusia mahdollisuuksia sille, mitä nämä yksinkertaiset tunnisteet voivat tehdä. Ne mahdollistavat tiedon virtauksen lähes heti eri osien logistiikkaketjussa, antaen yrityksille huomattavasti paremman näkyvyyden siihen, missä tuotteet todella ovat missä tahansa hetkessä. Reaaliaikainen datan jakaminen tarkoittaa, että varastot ja jakokeskukset voivat sujuvoittaa toimintojaan ja samalla tehdä fiksumpia ennusteita tulevista tarpeista nykyisten mallien perusteella. Tulevaisuudessa monet asiantuntijat uskovat, että RFID-tunnisteiden käyttöönotto älykkäässä logistiikassa tulee varmasti muovaamaan seuraavaa aallon varastoteknologian automaatiota. Tätä on jo nähtävissä vähittäiskaupassa, missä varaston määrät seurataan automaattisesti eikä manuaalisesti. Valmistajille ja jakelijoille tämänlainen järjestelmä tuo todellista arvoa sen lisäksi, että pelkästään tiedetään missä tavarat sijaitsevat – se auttaa heitä tekemään parempia liiketoimillisia päätöksiä nopeammin kuin koskaan aiemmin, vaikka kaikkien näiden teknologioiden käyttöönotto vaatii joitain alkupanostuksia.
