RFID (Radio Frequency Identification) ja NFC (Near Field Communication) ovat kaksi erilaista langatonta teknologiaa tietojen siirtoon, vaikka ne palveleekin melko erilaisia tarkoituksia. RFID-tagit toimivat parhaiten silloin, kun tarvitaan kaukana tapahtuvaa seurantaa ja tilaa tietojen tallennukseen, mikä tekee niistä erinomaisia tuotteiden seurantaan varastoissa ja toimitusketjuissa. NFC taas keskittyy lähikontaktiin ja turvallisuusominaisuuksiin, joten sitä käytetään paljon maksujärjestelmissä, joissa nopea ja turvallinen siirto on tärkeää. Otetaan esimerkiksi varastot: RFID-tekniikka toimii erityisen hyvin tässä yhteydessä, koska nämä tagit voivat tallentaa paljon enemmän tietoa kuin NFC-tagit, mikä mahdollistaa yksityiskohtaisemman seurannan monimutkaisissa operaatioissa. Joissain tutkimuksissa on havaittu, että yritykset, jotka käyttävät RFID-teknologiaa, saavuttavat varallisuusseurannan parannuksia jopa yli 95 %, kun taas varastonhallinta helpottuu huomattavasti, koska RFID-tagit voivat sisältää paljon enemmän tietoa kussakin skannauksessa verrattuna NFC:n tarjoamaan määrään.
RFID-lukijat toimivat yhdessä antennien kanssa varmistaakseen, että saamme hyvää tietoa ja pidämme tavaroiden seurannan kunnossa. Periaatteessa lukijat vastaanottavat tagien lähettämiä signaaleja radiotaallojen avulla, ja antennit auttavat näiden signaalien kulkemista edestakaisin tagien ja lukijoiden välillä. RFID-antenneja on myös erilaisia, kuten suuntaantuvia, jotka erottuvat erityisesti kattamalla suurempia alueita ja tarjoamalla melko tarkkoja mittaustuloksia. Tämä on erityisen tärkeää suurissa varastoissa, joissa tavarat voivat helposti kadota. Lukijoiden ja antennien oikeanlainen yhdistelmä tekee eron tavaroiden nopeassa seurannassa. Otetaan esimerkiksi varastot, jotka ovat siirtyneet RFID-järjestelmiin äskettäin – osa niistä huomasi toiminnan paranevan jopa 30 % vain siitä, että pystyvät seuraamaan tavaroiden sijaintia reaaliajassa sen sijaan, että arvaisivat missä mikin on. Kun kaikki toimii saumattomasti yhdessä, se antaa varastopäällisille mielenrauhaa tietäessä, että he voivat tarkistaa varaston tilan milloin tahansa ilman, että heidän tarvitsee tuhlata tunteja etsiä kadonneita tavaroita.
RFID-ohjelmisto on erittäin tärkeä, jotta raakatiedot saadaan muutettua hyödylliseksi informaatioksi, ja se toimii hyvin olemassa olevien varastohallintajärjestelmien (WMS) kanssa parantaen huomattavasti tietojenkäsittelyä. Kun RFID-tunnisteet lukevat tuotteita, ne lähettävät tiedot takaisin heti, mikä antaa yrityksille selkeän kuvan siitä, mitä varastossa on ja mitä mahdollisesti tarvitaan seuraavaksi. Tämä reaaliaikainen näkyvyys tekee suuren eron, kun johdon on tehtävä nopeita päätöksiä varaston määrän perusteella. Monet yritykset, jotka ovat siirtyneet RFID-ohjelmistoon, ovat huomanneet varastomäärien tarkkuuden paraneen selvästi ajan myötä, ja jotkut saavuttavat jopa lähes täydellisen tarkkuuden käyttöönoton jälkeen. Vähittäiskaupan varastot raportoivat, että RFID-seurannan ansiosta he voivat ennustaa, milloin tiettyjä tuotteita myydään, usein pääsemällä noin 20 % tarkkuudella ennustamiseen. Tällainen ennuste auttaa heitä jakamaan työvoimaa ja resursseja oikein ja silti vastaamaan asiakaiden tarpeisiin. Tehokas varastonhallinta RFID-teknologian avulla johtaa lopulta älykkäämpiin päivittäisoperaatioihin ympäri varastoja maanlaajuisesti.
Todellisen ajan tietojen ansiosta varastossa tapahtuvasta on mahdollista hallita varastoa tehokkaasti. RFID-tagit kertovat tarkasti, missä tuotteet sijaitsevat ja kuinka paljon varastoa on jäljellä milloin tahansa. Tämä johtaa tarkkuuden parantumiseen ja säästää paljon aikaa, kun etsitään kadonneita tavaravaroja. Tutkimusten mukaan yritykset saavuttavat merkittäviä parannuksia varastotarkkuudessa siirryttyään RFID-järjestelmiin. Checkpoint Systems on esimerkki yrityksestä, jossa varastonhallinta nopeutui huomattavasti järjestelmän käyttöönoton jälkeen. Teknologia ei ainoastaan kerro tavaroiden sijainnin, vaan auttaa myös mukauttamaan tarjonnan todellisen asiakaskysynnän mukaiseksi. Varastopäälliköt voivat jakaa resursseja tehokkaammin eikä arvata missä ongelmia saattaa esiintyä. Koko toiminta sujuu myös sulavammin, koska kaikki tietävät mitä varastoissa on ilman tarvetta käyttää tunteja manuaalisille tarkistuksille.
Ihmiset, jotka edelleen luottavat manuaaliseen varastomäärän laskemiseen, tietävät hyvin, kuinka helppoa on tehdä virheitä. Näillä vanhoilla menetelmillä ei yksinkertaisesti enää päästä pitämään riittävän tarkasti kirjaa varastotasoista. Liian monen varaston kohdalla käy niin, että tuotteita jää keräämään pölyä liian suurten erien vuoksi tai varastoon joudutaan kiireesti hankkimaan uutta tavaraa, joka olisi pitänyt tilata jo viikkojen sitten. Tässä RFID-tekniikalla on ratkaiseva merkitys. Kun yritykset siirtyvät automatisointiin, varastovirheissä tapahtuu dramaattinen lasku. Checkpoint Systemsin tekemän tutkimuksen mukaan RFID-tekniikan käyttöönotto varastoihin on vähentänyt laskuvirheitä jopa noin 70 prosenttia. Oikea hyöty alkaa, kun toistuvat tehtävät, kuten päivittäiset laskut, voidaan hoitaa automaattisesti eikä enää luoteta väsyneisiin työntekijöihin, jotka voivat erehtyä laskiessaan laatikoita tai unohtaa kirjata tietoja. Useimmat varastopäälliköt huomaavat, että heidän tiiminsä käyttää vähemmän aikaa paperityöhön ja enemmän aikaa varastovirtojen varsinaiseen hallintaan, mikä helpottaa kaikkien työtä.
Yritykset voivat säästää rahaa, kun ne ottavat käyttöön RFID-teknologian varastoissaan. Järjestelmä vähentää työvoimakuluja, koska työntekijät käyttävät vähemmän aikaa tavaroitten manuaaliseen seuraukseen. Lisäksi yritykset pitävät vähemmän ylimääräisiä tuotteita, koska ne tietävät tarkasti, mitä varastossa on kulloinkin. Checkpoint Systems teki tutkimuksen, jossa esiteltiin todellisia tuloksia yrityksille, jotka siirtyivät RFID-tageihin. Monet yritykset ilmoittivat kustannusten laskeneen kaksinumeroisella prosenttiosuudella asennuksen jälkeen. Usean vuoden mittainen tarkastelu takaisinmaksuajasta tekee RFID:stä harkinnan arvoisen ratkaisun useimmille toiminnoille. Vaikka alkuinvestointi saattaa vaikuttaa korkealta, jatkuvat säästöt maksavat sen yleensä takaisin 18 kuukauden sisällä alan raporttien mukaan. Lisäksi varastojen päivittäiskäynti sujuu paremmin, kun tavaroita katoaa vähemmän ja toimitusketjun läpinäkyvyys paranee. Näiden parannusten ansiosta asiakastyytyväisyysarvostelut ovat usein paremmat.
RFID-järjestelmien asettaminen varastoihin vaatii huolellista suunnittelua, jos yritykset haluavat täyden kattavuuden kaikissa toiminnoissa. Ensimmäiseksi joku henkilö tulee tarkastelemaan varaston rakennetta ja arvioimaan minkälaiset varastotavarat liikkuvat päivittäin. Tämä tarkoittaa fyysistä kierrettä varastossa ja paikkojen tunnistamista, joissa RFID-tunnisteet todella tekisivät eron. Oikeiden tunnisteiden sijoittaminen riippuu asioista, kuten metallisista hyllyistä, jotka voivat estää signaaleja, tai vilkkaista liikennealueista, joilla tavarat tulevat ja menevät jatkuvasti. Tämän karttojen tekemisen jälkeen seuraavaksi tulee RFID-teknologian valinta. Passiiviset tunnisteet toimivat useimmissa tilanteissa, mutta aktiiviset tunnisteet saattavat olla parempia kalliiden tavaroiden seuraukseen, joissa tarvitaan reaaliaikaista valvontaa. Varastopäälliköiden tulisi myös muistaa noudattaa joitain perussääntöjä, kun järjestelmiä otetaan käyttöön. Sisäisten kartoitusten tekeminen etukäteen säästää myöhemmiltä ongelmilta, ja pienten testien tekeminen ennen laajaa käyttöönottoa voi estää yhteensopivuusongelmia tulevaisuudessa. Lukijoiden ja tunnisteiden välinen viestintä on myös tärkeää, joten varmista, että ne toimivat keskenään moitteettomasti heti alusta alkaen, jotta vältetään turhauttavia ongelmia toteutuksen aikana.
RFID-tekniikan ottaminen varastojärjestelmiin tekee suuren eron päivittäisten toimintojen sujuvuudessa. Kun nämä järjestelmät toimivat yhdessä, ne antavat johdolle mahdollisuuden käyttää todellista aineistoa varaston sijainneista, varastotasoista ja liikkeestä koko tilojen alueella. Tämä tarkoittaa, että päätöksiä voidaan tehdä nopeammin ja työnkulut tulevat huomattavasti sulavammiksi. Totta kai RFID-tekniikan käyttöönotossa on haasteita. Monet varastot kohtaavat vaikeuksia vanhojen järjestelmien ja uuden RFID-laitteiston yhteensopivuudessa, ja tietojen synkronointi eri alustoilla säilyy haastavana monille yrityksille. Hyvä lähestymistapa sisältää liitännäisten rakentamisen, jotka voivat skaalautua tarpeen mukaan ja samalla ylläpitää selkeitä viestintälinjoja RFID-lukijoiden ja varastojärjestelmän välillä. Otetaan esimerkiksi DHL, joka huomasi noutotarkkuuden paraneen yli 30 %:lla sen jälkeen kun RFID-tekniikka oli otettu käyttöön useissa jakokeskuksissa. Keskeinen viesti on yksinkertainen mutta tärkeä: valitse RFID-ratkaisut, jotka todella sopivat yhteen varaston olemassa olevien järjestelmien kanssa, ja älä unohda sijoittaa vahvaan tietoinfrastruktuuriin jo varhain alussa.
Sillä, miten hyvin varastohenkilöstö hallitsee RFID-teknologian ja sen oikean käytön, on suuri merkitys uusien järjestelmien käyttöönotossa. Hyvät koulutusohjelmat keskittyvät ensin peruskoulutukseen, jotta henkilöstö ymmärtää, miksi RFID on tärkeää ja miten se toimii käytännössä. Koulutuksen tulisi sisältää useita keskeisiä aiheita, kuten RFID:n integrointi päivittäisoperaatioihin, järjestelmän perustoiminnot sekä ongelmatilanteiden hallinta, kun tagit tai lukijat eivät toimi oikein. Käytännön kokemuksella on myös suuri merkitys, ja monet varastot ovat huomanneet, että työntekijöiden päästäminen kokeilemaan oikeita laitteita simulaatioiden aikana parantaa luottamusta huomattavasti. Yritysten ei tulisi tyytyä vain alkukoulutukseen, vaan jatkuva tuki materiaalien ja kertauskurssien muodossa auttaa pitämään kaikki ajan tasalla, kun RFID-teknologia kehittyy ajan kuluessa. Teknisen osaamisen lisäksi oikea koulutus luo ilmaston, jossa työntekijät eivät pelkää uutta teknologiaa, vaan pitävät sitä työtä helpottavana tekijänä. Varastot, jotka panostavat vakavasti työntekijöiden koulutukseen, saavuttavat yleensä sulavamman käyttöönoton ja saavat selvästi enemmän arvoa RFID-investoinneistaan pitkäaikaisesti.
RFID-järjestelmät kohtaavat todellisia ongelmia, kun niitä käytetään metalleilla täydellisissä tiloissa. Metallipinnat heijastavat tai absorboivat radiotaajuisia aaltoja, mikä aiheuttaa signaalien häiriintymisen tai kokonaan estymisen. Tämä tekee RFID-teknologiasta käytännössä selvästi vähemmän luotettavan. On kuitenkin olemassa tapoja kiertää tätä ongelmaa. Erikoisantennit, jotka on suunniteltu vaikeisiin olosuhteisiin, ovat osoittautuneet hyödyllisiksi. Asiantuntijat suosittelevat, että RFID-lukijoiden ja -tunnistetunnusten siirtäminen metalliesineistä poispäin auttaa paljon. Joitain yrityksiä valmistaa nykyään RFID-tunnisteita, jotka on erityisesti suunniteltu kiinnitettäväksi metallipinnoille menettämättä signaalin luotettavuutta. Tutkimukset osoittavat, että näiden ratkaisujen käyttöönotolla voidaan parantaa onnistuneiden signaalien lukemista yli puolella vaikka erityisen hankalissa olosuhteissa, joissa metallia on kaikkialla.
RFID-tunnisteiden oikea sijoittaminen on erittäin tärkeää erilaisten varastotavaroiden tarkan seurannan kannalta. Metallityökalut, tekstiilit ja nestekontit vaativat kaikki omat erityisotuksensa, jotta tunnisteet toimisivat oikein. Metalliesineissä tarvitaan esimerkiksi tunnisteita, jotka sijoitetaan paikkaan, jossa ei ole metallia lähellä, tai niiden välille voidaan käyttää pieniä etäisyyskappaleita. Tekstiileissä tilanne on helpompi, sillä tunnisteet toimivat hyvin, kun ne kiinnitetään litteälle alueelle. Oikea sijoittaminen vaikuttaa huomattavasti RFID-järjestelmän toimintaan jokapäiväisessä käytössä. Käytännön testit osoittivat, että kun yritykset valitsivat älykkäästi tunnisteiden sijoituksen monimutkaisiin suuriin esineisiin, skannaustarkkuus parani jopa 40 % tietyissä varastoympäristöissä. Näistä käytännön kokemuksista opitut asiat auttavat yrityksiä saamaan huomattavasti parempia tuloksia RFID-järjestelmillään eri varastoissa ja jakelukeskuksissa.
IoT:n ja RFID-teknologian yhdistäminen muuttaa yritysten varastojen hallintaa, etenkin koska se tarjoaa paremman ennustevirran. Näinä IoT-laitteet keräävät tietoa jatkuvasti, ja niiden yhteistyössä RFID-tunnisteiden kanssa johtajat saavat reaaliaikaisia päivityksiä varastoistaan ja havaitsevat muodostuvia kuvioita. Tämä auttaa ennustamaan milloin tuotteet loppuvat tai milloin liikaa tavaraa jää käyttämättä. Viimeisimmässä International Journal of Production Researchin julkaisussa havaittiin, että yritykset saivat noin 30 %:n parannuksen toimintaan yhdistämällä nämä kaksi teknologiaa. Useimmat alan tarkkailijat uskovat, että tämän yhdistelmän käyttö lisääntyy edelleen, erityisesti älykkäiden varastojen alkaessa yhdistää tekoälyä ja kehittyneempiä RFID-järjestelmiä fiksumpaan varastonhallintaan. Näitä työkaluja käyttävät yritykset pärjäävät paremmin markkinoilla, joissa kilpailu kiristyy jatkuvasti.
Varastomaailmassa on meneillään näitä päin jotain varsin mielenkiintoista kestävien tunnistevalintojen saralla, ja NFC-tarrat ovat lähteneet täysin uimaan tässä tilanteessa. Vanhoihin RFID-tunnisteisiin verrattuna nämä pienet NFC-tarrat toimivat itse asiassa paremmin vihreille varastoille, koska ne eivät vaadi kaikenlaista muovipakkauksien käyttöä ja muuta sellaista. Ne tarttuvat lähes mihin tahansa, joten yritykset voivat seurata varastotavaroita fiksummin ja samalla vähentää ympäristövahinkojen määrää, joita tunnisteet aiheuttavat ympärilleen. Yksi varastopäällikkö kertoi minulle, että heidän toiminnassaan tunnistejätteen määrä väheni noin 20 %, kun siirryttiin NFC-teknologiaan viime vuonna. Suuret nimet kuten Patagonia ovat jo siirtyneet käyttämään NFC-tarroja osana sitoutumistaan puhtaisiin tarvikkeiden toimitusketjuihin. Käytännön näkökulmasta varastot, jotka ottavat NFC-tarrat käyttöön, saavat kaksinkertaiset edut: he vähentävät ekologista jalanjälkeään ja samalla saavat toimintojen kulkevan sulavammin ja mukautuvammin muuttuviin markkinatarpeisiin.
